Die Krise von Manchester United: Ist der Verein immer noch zu groß, um zu scheitern?

Manchester United ist zu groß, um für immer zu scheitern, und sein Premier-League-Duell gegen den amtierenden Meister Liverpool an diesem Sonntag in Anfield wird nur daran erinnern, was passieren könnte, wenn – oder sobald – eine der mächtigsten Sportmarken der Welt endlich wieder alles richtig macht.

Die Fenway Sports Group (FSG), die amerikanischen Eigentümer, die Liverpool transformiert haben, feierte in dieser Woche ihr 15-jähriges Jubiläum an der Spitze in Anfield – eine Zeitspanne, in der der Klub zwei Premier-League-Titel und die UEFA Champions League gewonnen hat, zusätzlich zum Aufbau eines beeindruckenden Netzwerks für Scouting und Datenanalyse.

Dieser Erfolg – zunächst unter Jürgen Klopp und nun unter Arne Slot – hat den Klub an die Spitze des englischen Fußballs zurückgebracht, allerdings erst nach einer 30-jährigen Phase des Misserfolgs, der instabilen Trainerführung und anhaltender Besitzstreitigkeiten. Ironischerweise fiel diese Zeit auf die Ära des anhaltenden Erfolgs von Manchester United unter Sir Alex Ferguson.

Nun haben die beiden Klubs ihre Rollen getauscht – jetzt ist United in der Krise. Doch wie Liverpool wird auch United sich wieder erheben und seinen Platz neben den Weltgiganten Real Madrid, Bayern München und Barcelona einnehmen. Ihre internen Vorteile machen das unvermeidlich – es ist nur eine Frage der Zeit: ein Fall von „sportlicher Schwerkraft“, die wieder zugunsten von United wirken wird.

„Wenn Erfolg im Fußball ein Würfelspiel wäre, müsste Manchester United nur Dreien und Vieren würfeln, um Erfolg zu haben – dank seiner Geschichte, kommerziellen Stärke und weltweiten Fangemeinde“, sagte ein ehemaliger United-Manager gegenüber ESPN. „Das Problem ist, dass sie ständig Einsen und Zweien würfeln, während Liverpool und Manchester City eine Serie aus Fünfen und Sechsen erwischen.

Das hängt von Urteilsvermögen, Glück, Stabilität und – im Fall von Liverpool – einem Genie wie FSG-Präsident Mike Gordon ab, der die entscheidenden Entscheidungen trifft. Aber irgendwann wird United wieder Dreien und Vieren, später Fünfen und Sechsen würfeln. Sie müssen nur die großen Entscheidungen richtig treffen. Sobald das geschieht, wird ihre kommerzielle Kraft sie wieder an die Spitze bringen.“

Trotz schwacher Ergebnisse bleiben die Einnahmen hoch

Mit Liverpool um die größten Trophäen – die Premier League und die Champions League – zu konkurrieren, scheint für United derzeit ein fernes Ziel. Der letzte Ligatitel liegt bis ins Jahr 2013 zurück, der letzte Champions-League-Triumph in 2008. Doch auch Liverpool brauchte unter der Führung von FSG drei Jahre, um um den Titel zu kämpfen – als das Team von Brendan Rodgers 2013/14 hinter City Zweiter wurde – und fünf Jahre, bis Klopp im Oktober 2015 verpflichtet wurde, eine Entscheidung, die sich als entscheidender Wendepunkt herausstellte.

United befindet sich weiterhin in einem Zustand der Unsicherheit – sowohl bei Trainern als auch bei den Besitzern. Der Verein scheint in einem Kreislauf des Scheiterns gefangen: fünf entlassene Trainer seit 2014, zahlreiche teure, aber enttäuschende Transfers, während Liverpool und Manchester City Titel im In- und Ausland sammeln. Zudem gibt es interne Turbulenzen mit den unbeliebten Miteigentümern, der Familie Glazer, und Sir Jim Ratcliffe, die harte Kostensenkungen und Entlassungen überwachen.

Doch die Veröffentlichung des Jahresfinanzberichts im vergangenen Monat zeigte erneut, warum United weiterhin ein schlafender Riese ist, der irgendwann erwachen wird. Selbst nach seiner schlechtesten Saison seit dem Abstieg 1974 erzielt der Klub enorme Einnahmen abseits des Spielfelds – ein Beweis für seine latente Fähigkeit, erneut an die Spitze zu kommen.

„Kann United den Rückstand verringern und wieder erfolgreich sein? Absolut“, sagte Casper Stylsvig, ehemaliger Commercial Executive bei United, Barcelona, AC Milan und Chelsea. „Sie haben die Markenstärke – vergleichbar mit den Dallas Cowboys. Diese haben seit 1995 keinen Super Bowl mehr gewonnen, wachsen aber als Marke weiter. Ich glaube, United wird das genauso schaffen. Es gab große Veränderungen im Verein, teilweise notwendig, doch sie haben die Marke, die Reichweite und eine der größten Fangemeinden der Welt. Ja, sie werden definitiv zurückkommen.“

Der Trikotsponsoringvertrag von United mit dem Technologieunternehmen Snapdragon ist 60 Millionen Pfund (80,1 Millionen US-Dollar) pro Jahr bis 2029 wert – dieselbe Summe wie Real Madrid (Emirates), Barcelona (Spotify) und PSG (Qatar Airways) erzielen. Allerdings ist der Vertrag mit Adidas, der 90 Millionen Pfund (120 Millionen US-Dollar) jährlich bis 2033 bringt, weniger lukrativ als jene von Barcelona (Nike, 127 Millionen Pfund/170 Millionen US-Dollar), Manchester City (Puma, 100 Millionen Pfund/133,5 Millionen US-Dollar) und Real Madrid (Adidas, 95 Millionen Pfund/128 Millionen US-Dollar).

Trotz seines jüngsten Erfolgs schloss Liverpool in diesem Jahr nur einen 60-Millionen-Pfund-Vertrag (80,1 Millionen US-Dollar) mit Adidas ab. Der sportliche Abstieg von United hat seine Einnahmen beeinträchtigt – was im Vergleich zum Erfolg von Liverpool deutlich wird, der in der vergangenen Saison 257,63 Millionen Pfund (344 Millionen US-Dollar) generierte, während United bei 166,9 Millionen Pfund (222,9 Millionen US-Dollar) lag.

Sollte es United gelingen, sportlich wieder auf Kurs zu kommen, könnten die Einnahmen um rund 100 Millionen Pfund (133,6 Millionen US-Dollar) pro Saison steigen – was den Klub auch für Sponsoren und Stars attraktiver machen würde. Edward Freedman, Sportmarketing-Experte, der die Einnahmen des Klubs in den 1990er-Jahren revolutionierte, betonte: Spieler auf dem Platz sind genauso wichtig wie das kommerzielle Team außerhalb davon.

„Die kommerzielle Situation ist eng mit der sportlichen Leistung verbunden“, sagte Freedman zu ESPN. „Und United hatte keine gute Phase, was die Einnahmen negativ beeinflusst. Sie haben langfristige Sponsorverträge, aber wenn diese auslaufen, wird niemand mehr dieselben Summen zahlen, wenn sie nicht wieder an der Spitze stehen. Sie haben Spieler wie Marcus Rashford und andere charismatische Figuren verloren und sie durch weniger vermarktbare Spieler ersetzt. Das ist ein Problem, das sie lösen müssen.“

Der ehemalige Commercial Director Richard Arnold sagte einmal, dass der Klub keine Spieler zur Steigerung der Markenbekanntheit verpflichte, da man bereits ‚25 George Clooneys‘ im Kader habe. Das trifft heute eindeutig nicht mehr zu. Dennoch räumt Freedman ein, dass United weiterhin von seinem globalen Markt profitieren kann.

„Viele Klubs haben kommerziell zu United aufgeschlossen“, erklärte er. „Aber der Markt schrumpft nicht – im Gegenteil, der Fußball wird immer lukrativer. Wenn man an China und die USA denkt, wächst der Sport weiter. Wenn United das ausschöpfen will, müssen sie jemanden einstellen, der den kommerziellen Markt wirklich versteht – und zugleich einen Star verpflichten. Denn was auf dem Platz passiert, geht Hand in Hand mit dem, was außerhalb des Spielfelds geschieht.“

„United wird es schließlich schaffen“

United steht vor großen Herausforderungen – etwa dem Bau eines neuen Stadions, das bis zu 2 Milliarden Pfund (2,67 Milliarden US-Dollar) kosten könnte. Allerdings könnte der Klub laut Quellen durch ein Namensrechtsabkommen jährlich mindestens 25 Millionen Pfund (33,4 Millionen US-Dollar) erzielen, was die aktuellen Matchday-Einnahmen von 5 Millionen Pfund (6,7 Millionen US-Dollar) pro Spiel deutlich steigern würde.

Zudem wird erwartet, dass in den nächsten fünf bis sieben Jahren direkte Streaming-Angebote für Fans entstehen – ein potenziell riesiges Geschäft für Vereine wie United und Liverpool mit ihren weltweiten Fangruppen. Während Liverpool eine perfekt synchronisierte Maschine auf und neben dem Platz besitzt, muss United noch erreichen, dass beide Bereiche im Old Trafford harmonisch funktionieren.

„Vielleicht hat sich United in den letzten Jahren nicht genug erneuert oder innoviert“, sagte Stylsvig. „Aber die Zahlen, die sie generieren können, sind phänomenal. Es ist ein riesiger Klub, wirklich einer der ganz großen. Das letzte Mal gewannen sie 2013 die Premier League – und trotzdem stiegen die Einnahmen weiter, obwohl es sportlich nicht lief. Sie zogen weiterhin große Talente an, auch wenn man darüber streiten kann, ob sie über das richtige Team und den richtigen Trainer verfügten. Trotzdem wuchsen sie kommerziell weiter. Der Erfolg außerhalb des Platzes verschafft dir die Möglichkeit, dich auf dem Platz zu verbessern – und deshalb wird United es am Ende schaffen.“